Science News · Wetenschap

Was de 'Amerikaanse cheetah' wel een cheetah?

Een nieuwe analyse van gefossiliseerd DNA suggereert dat het uitgestorven dier bekend als de 'Amerikaanse cheetah' (Miracinonyx trumani) nauwer verwant is aan moderne poema's dan aan cheetahs. Deze bevinding daagt de langgekoesterde aanname uit dat het een gespecialiseerde, supersnelle roofdier was, vergelijkbaar met zijn Afrikaanse naamgenoot.

Onderzoekers analyseerden oud genetisch materiaal uit fossielen gevonden in Yukon Territory, Canada, en Wyoming. De genetische gegevens onthulden dat de dichtstbijzijnde levende verwanten van Miracinonyx trumani poema's zijn, waarbij de twee soorten ongeveer 2.6 miljoen jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder deelden. Daarentegen vond de splitsing tussen M. trumani en cheetahs ongeveer 4.7 miljoen jaar geleden plaats.

De bijnaam 'Amerikaanse cheetah' impliceert een roofdier aangepast aan het najagen van snelle prooien zoals de Amerikaanse vorkhoorn. Het nieuwe bewijs suggereert echter dat M. trumani mogelijk een flexibelere jager was, vergelijkbaar met poema's. Chemische analyse van stikstofisotopen in de fossielen geeft aan dat, hoewel exemplaren uit Wyoming waarschijnlijk landroofdieren waren die jaagden op herbivoren, exemplaren uit Yukon mogelijk aquatische dieren, mogelijk vissen, consumeerden. Dit suggereert een breder dieet en verspreidingsgebied dan voorheen werd aangenomen, dat zich verder naar het noorden uitstrekte tot in Canada.

De ontdekking van M. trumani fossielen in Yukon breidt het bekende verspreidingsgebied van dit uitgestorven roofdier uit. De chemische aanwijzingen die wijzen op een mogelijke visdieet voor noordelijke populaties, suggereren aanpassingsvermogen in hun jachtstrategieën. Dit aanpassingsvermogen heeft hen mogelijk geholpen de risico's te vermijden die gepaard gaan met de jacht op grote prooien, zoals verwondingen door mislukte jachten. Verder onderzoek van meer exemplaren over zijn verspreidingsgebied zou een duidelijker beeld kunnen geven van de werkelijke ecologische flexibiliteit van de 'Amerikaanse cheetah'.

AI-samenvatting op basis van de bron.