Scientias · Wetenschap

Vertakkende zeewormen blijken veel soortenrijker dan gedacht

Een nieuw onderzoek heeft aangetoond dat de vertakkende zeewormen van het geslacht Ramisyllis veel diverser zijn dan eerder werd aangenomen. Wetenschappers ontdekten tien nieuwe soorten, wat het totaal op dertien brengt. Deze wormen leven verborgen in zeesponzen en hebben een unieke evolutionaire geschiedenis.

Deze ringwormen, die lijken op een boom door hun vertakkende lichaam, leven voornamelijk in zeesponzen. Een internationaal team onderzocht hun verwantschap met behulp van lichaamsbouw en DNA-analyse van zowel nieuwe als museumexemplaren.

Het onderzoek identificeerde twee grote evolutionaire takken: het bestaande geslacht Ramisyllis en een nieuw geslacht, Cladosyllis, waartoe ook Syllis ramosa nu wordt gerekend.

Museumcollecties, met exemplaren die dateren uit 1914, waren cruciaal voor het onderzoek. Met technieken als microCT konden de verborgen wormen in sponzen worden gevisualiseerd zonder ze te beschadigen.

DNA-analyse van oude en nieuwe exemplaren onthulde genetische verschillen tussen ogenschijnlijk vergelijkbare wormen. De ontdekte soorten komen voor in de Indo-Pacific, de Rode Zee en rond Nieuw-Zeeland.

De vondst suggereert dat deze wormen, die meer dan een eeuw als één soort werden beschouwd, waarschijnlijk gespecialiseerd zijn in specifieke gastheersponzen en leefgebieden. Deze gastheerspecificiteit kan een rol hebben gespeeld bij de soortvorming.

Alle vertakkende wormen stammen af van één gemeenschappelijke voorouder, wat impliceert dat hun unieke lichaamsvorm slechts één keer is ontstaan. Interessant is dat de twee groepen hun vertakkingen op verschillende manieren ontwikkelen.

Onderzoekers verwachten dat er nog meer soorten te ontdekken zijn, gezien de verborgen levenswijze van deze wormen in sponzen. Toekomstig onderzoek kan hierover meer duidelijkheid verschaffen.

AI-samenvatting op basis van de bron.