Smithsonian Magazine · Mens & maatschappij

BepiColombo-missie begint aankomstfase bij Mercurius na achtjarige reis

De BepiColombo-missie, een gezamenlijke inspanning van de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), is de aankomstfase bij Mercurius, de kleinste en binnenste planeet van het zonnestelsel, ingegaan. Dit markeert het begin van een complexe reeks na een reis van acht jaar.

Op 3 september scheidde de voortstuwingsmodule van de missie zich van de twee wetenschappelijke ruimtevaartuigen, ESA's Mercury Planetary Orbiter (MPO) en JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). Als alles volgens plan verloopt, zullen de ruimtevaartuigen op 21 november beginnen met het in een baan om Mercurius draaien en zich ongeveer drie weken later scheiden, waarna de wetenschappelijke gegevensverzameling in april 2027 begint.

De missie staat voor aanzienlijke uitdagingen vanwege de barre omgeving van Mercurius nabij de zon, waaronder extreme thermische omstandigheden en hoge stralingsniveaus. In tegenstelling tot andere zonneprobes, zal BepiColombo geen periodes van rust hebben, aangezien de afstand tot de zon constant blijft.

De reis naar Mercurius, gelanceerd in oktober 2018, vereiste aanzienlijke energie vanwege de sterke zwaartekracht van de zon. De ruimtevaartuigen maakten gebruik van planeet-flybys om de benodigde energie te verkrijgen voor remmen en trajectcorrecties, een methode die aanzienlijke brandstof verbruikt.

Het succesvol betreden van de baan van Mercurius is moeilijk, aangezien het ruimtevaartuig een precieze snelheid moet bereiken om de zwaartekracht van de zon tegen te gaan. De missie heeft tot doel de samenstelling, geofysica, atmosfeer, magnetisch veld, zwaartekrachtveld en geschiedenis van Mercurius te bestuderen, waarbij MPO zich richt op het oppervlak van de planeet en Mio op de omgeving ervan.

BepiColombo is de derde missie die Mercurius bezoekt, na NASA's Mariner 10 in de 1970s en NASA's Messenger, die van 2011 tot 2015 rond de planeet draaide. De verzamelde gegevens zullen onderzoekers naar verwachting helpen bij het valideren of uitdagen van bestaande theorieën over het zwaartekrachtveld en andere kenmerken van Mercurius.

AI-samenvatting op basis van de bron.